ปลานิล เป็นปลาที่กินอาหารได้ทั้งประเภทพืชและเนื้อสัตว์ ลูกปลาขนาดเล็ก จะกินอาหารพวก แพลงค์ตอน ตัวอ่อนแมลงและ อินทรีย์วัตถุที่สลายตัวอยู่บริเวณ ก้นบ่อ ปลาขนาดใหญ่ จะกินพวก พืชชั้นสูง จำพวกสาหร่ายและแหนได้ นับว่าเป็นการควบคุมการเจริญเติบโตของวัชพืชได้ทางหนึ่ง

การเลี้ยงปลานิลในบ่อนิยมให้อาหารที่มีส่วนผสมของ ปลาป่น รำ ปลายข้าว กากถั่ว และพืชจำพวก แหนและ ใบกระถินแห้ง รวมทั้งเศษอาหารและมูลสัตว์ก็เป็นอาหารของปลานิลได้ดี