ปลานิล เป็นปลาพื้นเมืองของอาฟริกา และลุ่มแม่น้ำจอร์แดน มีถิ่นกำเนิดอยู่ในทวีปอาฟริกาพบได้ทั่วไปตาม หนอง บึง และทะเลสาบ ในประเทศซูดานยูกานดา และทันกันยิกา เป็นต้น การแพร่กระจาย ของปลาชนิดนี้เป็นไปอย่างกว้างขวางทั้งในอาฟริกากลางและตะวันออก รวมทั้งอเมริกากลางและใต้ นอกจากนี้ยังมีผู้นำปลานิลไปเลี้ยงเกือบทั่วเอเชีย เช่นประเทศอินโดนีเซีย มาเลเซีย ไตัหวันและญี่ปุ่น เป็นต้น