เซลล์แสงอาทิตย์ บางคนเรียก โซลาร์เซลล์ เปลี่ยนพลังงานแสงอาทิตย์ ให้เป็นพลังงานไฟฟ้า นำมาใช้ประโยชน์ได้หลายอย่าง

การใช้พลังงานแสงอาทิตย์ แทนที่จะใช้เชื้อเพลิงอื่นใด ดีตรงที่แสงอาทิตย์เป็นสิ่งไม่ต้องซื้อ มีมาก และไม่มีวันหมดสิ้น อาจใช้ได้นานเป็นล้านปี นอกจากนั้นยังไม่ทำให้ เกิดของเสีย เช่น เถ้าถ่าน หรือก๊าซพิษ ดังเช่นเชื้อเพลิงพวกน้ำมัน ถ่านหินหรือก๊าซธรรมชาติ ซึ่งหายากชึ้นทุกที และอาจหมดไปได้ในเวลาไม่กี่สิบปี

เซลล์แสงอาทิตย์ มีขนาดเล็ก น้ำหนักเบา ติดตั้งและเคลื่อนย้ายได้ง่าย แต่ให้พลังงานไฟฟ้าน้อย จึงต้องใช้หลาย ๆ เซลล์ต่อกัน เช่น ใช้ ๓๐ - ๕๐ เซลล์ เพื่อให้เกิดไฟฟ้ามากพอ ที่จะใช้ประโยชน์ได้

ดาวเทียมทุกดวงใช้ เซลล์แสงอาทิตย์ สำหรับผลิตกระแสไฟฟ้า เพื่อใ้ช้กับเครื่องมือเครื่องวัดต่าง ๆ

ในประเทศไทยใช้เป็น แหล่งกำเนิดไฟฟ้าขนาดเล็ก ตามหมู่บ้านห่างไกล ซึ่งไม่มีโรงไฟฟ้าและสายไฟฟ้าเข้าไปถึง

อาจแบ่งเซลล์แสงอาทิตย์ ออกเป็นสามชนิด ตามวัสดุที่ใช้ผลิต คือ ชนิดผลึกซิลิคอน ชนิดอะมอร์ฟัสซิลิคอน และ ชนิดที่ใช้วัสดุสารกึ่งตัว นำอื่น ๆ

เซลล์แสงอาทิตย์ ชนิดผลึกซิลิคอน ประดิษฐ์ชึ้นจากผลึกซิลิคอน ลักษณะเป็นแผ่นซิลิคอนแข็ง และบางเฉียบ มีอายุใช้งานประมาณ ๒๕ ปี

เซลล์แสงอาทิตย์ ชนิดอะมอร์ฟัสซิลิคอน ลักษณะเป็นฟิล์มบาง ๆ น้ำหนักเบามาก อายุใช้งานประมาณ ๓ - ๕ ปี ราคาถูก ใช้มากในนาฬิกาข้อมือ เครื่องคิดเลข และอื่น ๆ

เซลล์แสงอาทิตย์ชนิดใช้ วัสดุสารกึ่งตัวนำอื่น ๆ เซลล์แสงอาทิตย์ เช่น แกลเลียมอาร์เซไนด์ มีประสิทธิภาพสูง สามารถทนต่อการแผ่รังสีของดวงอาทิตย์ในอวกาศได้ดี อายุใช้งานประมาณ ๒๕ ปี หรือกว่านั้น ราคาแพงกว่าชนิดผลึกซิลิคอนถึง ๕๐ เท่า ใช้ในดาวเทียมและยานอวกาศ



ที่มา : สารานุกรมไทยสำหรับเยาวชน โดยพระราชประสงค์ในสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว เล่มที่ ๑ หน้า ๑๗๓